Valériane
(Valeriana officinalis)

La valériane est une espèce végétale du genre Valériane (Valeriana) et appartient à la famille des Caprifoliacées (Caprifoliaceae). Plus de 300 valérianes différentes font partie de l’espèce Valeriana. Elles sont présentes dans l’hémisphère nord en Asie, Europe, Amérique du Nord et en Amérique du Sud. De nombreux types de valériane croissent en haute altitude. On en trouve parfois également dans les régions montagneuses, par exemple dans les Andes.

La valériane véritable ou la grande valériane est souvent utilisée pour les médicaments. Elle pousse dans de grandes parties de l’Europe et elle est répandue à l’est jusqu’en Chine, en Corée et au Japon. En Suisse également, elle fait partie des plantes indigènes, surtout dans les zones relativement chaudes et situées en haute altitude. La valériane pousse dans des prairies à proximité de ruisseaux, de rivières et de lacs.

Ceux qui disposent dans leur jardin d’emplacements ensoleillés et humides peuvent planter certains types de valériane comme plante ornementale, mellifère et médicinale.

La véritable valériane peut mesurer jusqu’à deux mètres. C’est une plante vivace qui résiste aux températures hivernales et survit grâce à ses rhizomes souterrains. Leurs hautes tiges portent de grandes feuilles pennées. Au printemps, des fleurs groupées en ombelles se forment. Les nombreuses petites fleurs peuvent être blanches à roses. Le plus frappant est le parfum très particulier, fortement douceâtre, de ses inflorescences.

Après la floraison, la plante forme de petits fruits à coque (akènes) qui se répandent sous l’action du vent grâce à leur petite aigrette plumeuse. La Valeriana officinalis supporte également les inondations. Celles-ci favorisent même leur propagation car les semences se répandent à la surface de l’eau et l’humidité leur permet de se fixer facilement sur d’autres surfaces. Les plantes se propageant de cette manière sont qualifiées d’hydrochores.

Lorsque l’on fait sécher une racine de valériane, elle dégage le parfum typique de la valériane. En général, les gens le trouvent plutôt désagréable. Mais les chats en raffolent et il les attire de la même manière que la menthe des chats. Son nom vernaculaire le plus répandu est donc herbe aux chats. De vieilles légendes rapportent même que le joueur de flûte de Hamelin avait de la valériane sur lui pour attirer les rats. Les extraits de valériane sont également utilisés dans la production de parfums. D’infimes quantités confèrent aux mélanges de parfums une légère touche musquée. L’intense arôme qui, en fonction des espèces, attire ou répugne est dû à l’acide isovalérique contenu dans ces extraits. La désagréable odeur de pied chez les êtres humains est également due entre autres à cette substance. Certaines bactéries forment de l’acide isovalérique à partir de la leucine contenue dans la transpiration.

Cet arôme puissant avait également incité autrefois les peuples nordiques à accrocher de la valériane à la porte de leur maison pour protéger celle-ci des mauvais esprits. Porter de la valériane sur soi était censé protéger des sorcières et du diable. Le nom «herbe aux sorcières» encore utilisé aujourd’hui dans certaines régions en témoigne. Lorsqu’une touffe de valériane accrochée dans la maison se mettait à bouger, cela signifiait selon la tradition qu’un esprit invisible ou une sorcière était entré(e) dans la pièce.

Depuis de nombreux siècles, la racine de valériane est utilisée dans la médecine populaire. L’effet relaxant et anxiolytique était déjà connu également à l’époque. La valériane était alors souvent administrée, comme aujourd'hui, en association avec la mélisse ou le houblon.

Seule la racine de valériane (Valerianae radix) est utilisée en médecine. Elle contient des composants spéciaux. Par exemple de l’huile essentielle et des valépotriates à partir desquels se libère l’acide isovalérique mentionné plus haut. L’huile essentielle de la racine contient des composants tels que du bornéol, du camphre et du beta-bisabolène.

La valériane est relaxante et a un effet soporifique. Cela est dû aux composants de l’huile essentielle, mais probablement aussi aux lignanes. Ces substances agissent apparemment sur le système nerveux central de manière similaire à l’adénosine, une substance endogène. L’adénosine fait partie du système influençant le cycle veille-sommeil. Il se lie entre autres aux récepteurs dits A1 et induit ainsi la fatigue et le sommeil. Les lignanes contenus dans la racine de la valériane agissent sur les mêmes récepteurs. Mais il est également possible que d’autres composants de la valériane soient aussi à l’origine de l’effet produit.

Les préparations à base de valériane font partie des tranquillisants phytothérapeutiques les plus fréquemment utilisés. Des extraits de racine de valériane sont souvent administrés aujourd’hui en cas de troubles du sommeil. Mais on lui connaît également un effet contre la nervosité ou l'agitation intérieure.

Environ un tiers des adultes et de plus en plus d’enfants en âge scolaire souffrent de troubles du sommeil. La première étape du traitement devrait toujours être une thérapie comportementale, comme par exemple l'amélioration de l'hygiène du sommeil. Mais les médicaments à base de plantes peuvent également aider en cas de problèmes de sommeil. Les préparations à base de valériane détendent et favorisent l'endormissement et le maintien du sommeil ainsi que la qualité du sommeil. Traditionnellement, on utilise également des préparations combinant la valériane et le houblon.

La prise d’extraits de valériane a un effet relaxant en cas de tension et d’agitation. Elle réduit le stress et la nervosité. Dans ce cas, des préparations combinées avec de la valériane, par exemple avec différentes plantes médicinales comme le houblon, la lavande, la mélisse et la passiflore, sont également appropriées.

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