Lierre
(Hedera helix)

Le lierre qui pousse chez nous est le lierre grimpant (Hedera helix L.). Parmi toutes les espèces de lierre existantes, c'est de loin la plus répandue. Dans nos régions, Hedera helix grimpe souvent le long des murs, des arbres ou des clôtures, aussi bien dans les jardins que dans la nature. Souvent, on l'utilise pour végétaliser les façades. Le lierre apprécie les endroits semi-ombragés. Trop d'eau ou d'humidité stagnante lui sont nuisibles, de même qu'une sécheresse prolongée. En pot également, le lierre aime les emplacements semi-ombragés et de l'eau en quantité modérée.

L'hedera helix est répandu dans toute l'Europe. On en trouve jusqu'en Suède et en Turquie. Dans la nature, la plante grimpante pousse surtout dans les forêts, les carrières de pierres et les ruines. Elle est peu exigeante et s'est également propagée dans des régions du monde où elle ne poussait pas initialement. Dans ces pays, elle est partiellement combattue comme plante envahissante, par exemple en Nouvelle-Zélande, en Australie et au Canada.

Le lierre grimpant a une apparence très caractéristique. Ses feuilles restent vertes toute l'année. L'une des caractéristiques de la plante est qu'elle pousse sous forme de plante grimpante. Le lierre prolifère également au sol, mais avec ses racines adhésives, il grimpe sur tout ce qu'il rencontre et peut atteindre jusqu'à 20 mètres de hauteur. Il peut par exemple grimper le long des arbres, des clôtures et des façades de maisons.

Au bout de quelques années, la pousse du lierre prend un aspect ligneux. Les feuilles de la partie supérieure de la plante ne sont alors plus lobées en forme de main, mais en forme d'œuf. C'est seulement à ce stade tardif, après sept ou huit ans, que le lierre fleurit pour la première fois. Alors que la plupart des plantes indigènes fleurissent au printemps ou en été, les feuilles vertes et discrètes du lierre n'apparaissent qu'en automne, de septembre à octobre. À cette saison où le nectar se fait rare, le lierre est donc une source d'alimentation importante pour les abeilles et les autres insectes. Les baies bleues-noires se développent l’année suivante. Toxiques pour les humains, elles constituent une source de nourriture pour de nombreux oiseaux.

Les plantes de lierre peuvent vivre jusqu'à 450 ans. De plus, les tiges du lierre sont solidement et durablement liées au sol sur lequel elles poussent. C'est pourquoi elles étaient considérées autrefois comme un symbole de vie éternelle et de fidélité. Là où le lierre poussait, on considérait que c'était un signe de la présence de Dieu. On offrait aux jeunes mariés des couronnes de lierre en symbole d'amour éternel et de fidélité.

Le nom allemand de la plante (Efeu) provient sans doute de l’ancien saxon et signifie à peu près «grimpeur». Le nom scientifique Hedera vient de hedera (en grec: siège) et fait référence au fait que la plante est «assise» sur les arbres. Helix désigne l'enroulement en spirale qui permet à la plante de grimper le long des arbres.

En médecine, on utilise les feuilles de lierre. Les saponines triterpéniques contenues dans le lierre, comme l'hédéracoside et l'alpha-hédérine, jouent un rôle dans l'effet du lierre. Mais les feuilles contiennent également des flavonoïdes, des huiles essentielles et des acides phénolcarboxyliques.

Les extraits de lierre incitent les muqueuses bronchiques à produire des mucosités plus liquides. Ainsi, les extraits de la plante fluidifient le mucus et facilitent l'expectoration. Dans le cas d’une bronchite, les voies respiratoires (bronches) sont rétrécies. De plus, les préparations au lierre relaxent et décontractent les muscles et les voies respiratoires.

Les feuilles de lierre sont utilisées comme expectorants (mucolytiques) pour soulager la toux. On ne devrait néanmoins pas cueillir et utiliser les feuilles soi-même : en cas de dosage et de préparation non conformes ou d’allergies de contact, elles peuvent notamment susciter des phénomènes d’intolérance chez certaines personnes. L'extrait sec de lierre est produit et standardisé au moyen d'un procédé d'extraction spécial pour obtenir un médicament sûr, bien toléré et avec un effet constant.

Les préparations à base de feuilles de lierre dissolvent le mucus, détendent les bronches et facilitent l’expectoration. Elles soulagent ainsi considérablement la toux due au refroidissement et améliorent la capacité de respiration. Cela permet souvent d'empêcher une toux muqueuse de s'installer durablement et de se transformer en bronchite prolongée.

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