Houblon
(Humulus lupulus)

Il existe au total trois espèces de houblon appartenant au genre Humulus. Elles appartiennent à la famille du chanvre (Cannabaceae). Alors que les deux autres espèces sont rares et ne se trouvent que dans certaines régions d'Asie, le houblon commun (Humulus lupulus L.) est largement répandu dans toute l'Europe centrale. Le houblon sauvage pousse souvent sur des sites riches en azote dans les forêts alluviales, en bordure des forêts ou près des plans d’eau.

Souvent, néanmoins, on ne trouve pas le houblon sous sa forme sauvage, mais sous forme de houblon cultivé. Le houblon est cultivé en grandes quantités. Près de 95 pour cent des récoltes sont nécessaires à la production de la bière. Le reste des cônes récoltés est utilisé pour les médicaments favorisant le sommeil et facilitant l’endormissement. Les principaux pays producteurs de houblon sont les États-Unis, l’Allemagne et la République tchèque. En Suisse, le houblon n’est cultivé qu’en petites quantités qui ne permettent de couvrir qu’environ dix pour cent des besoins du pays.

Le houblon est une plante grimpante pluriannuelle. Les feuilles sont trilobées et dentées sur les bords. Comme la plante s'enroule autour des supports grimpants dans le sens des aiguilles d'une montre, on parle aussi d'enroulement à droite. Certaines variétés cultivées peuvent atteindre jusqu’à dix mètres de haut. La culture sur de hauts échafaudages dans les "houblonnières" est typique.

Le houblon est une plante dioïque. Cela signifie qu'il existe des plantes purement femelles et des plantes purement mâles. Seules les plantes femelles sont cultivées. Ce sont elles qui forment les cônes utilisés en médecine et pour la production de la bière. À partir de fin août, les ombelles de fleurs peuvent être récoltées puis séchées en douceur.

Les premiers décrets sur la pureté de la bière ont été adoptés dès le Moyen-Âge. Ils affirment que la bière ne doit être composée que de houblon, de malt et d’eau. Les cônes de houblon étaient utilisés non seulement pour leur goût à la fois aromatique et amer, mais aussi pour leur effet conservateur. Dès 1153, Hildegarde de Bingen écrit à propos du houblon que son amertume empêche la pourriture («putredines prohibet in amaritudine sua»). Depuis longtemps, les cônes de houblon sont par ailleurs traditionnellement utilisés comme somnifère végétal.

Mais le houblon sauvage était également utilisé à de nombreuses autres fins. Dans les bibliothèques, on utilisait des petits sacs contenant des cônes de houblon pour protéger de l’humidité. De plus, leur teneur en huiles essentielles protégeait les livres des infestations parasitaires. Le houblon sauvage était également utilisé comme plante alimentaire. Aujourd’hui, les jets de houblon gagnent à nouveau en importance. On les trouve dans certaines régions au mois de mars ou d’avril. Il s'agit des jeunes pousses de la plante.

Les cônes de houblon, qui sont recouverts à l'intérieur d’innombrables poils glanduleux, produisent une substance résineuse constituée en grande partie de principes amers du houblon tels que l'humulone et la lupulone. Lors du stockage des cônes de houblon, la substance volatile 2-méthyle-3-butène-2-ol est séparée des principes amers. Des études pharmacologiques mettent en évidence les propriétés apaisantes, antispasmodiques et soporifiques de cette substance active. D’autres composants de l'huile essentielle de houblon, tels que le myrcène, l’humulène et le caryophyllène, contribuent probablement aussi à son effet apaisant.

Des tests en laboratoire ont montré que certains composants de l’extrait de houblon se lient aux récepteurs de la mélatonine. Les composants responsables de ce phénomène font actuellement l’objet de recherches plus poussées. Également appelée hormone du sommeil, la mélatonine régule notre rythme sommeil-éveil. Cela pourrait donc être la raison pour laquelle le houblon favorise l'endormissement.

Le houblon est surtout utilisé comme somnifère végétal contre les troubles de l’endormissement, souvent en combinaison avec la valériane. Mais les préparations à base de cônes de houblon peuvent également aider en cas de stress et de troubles nerveux.

Des études scientifiques indiquent que les substances actives de la plante contribuent à favoriser l'endormissement. C’est pourquoi cette ancienne plante médicinale est si appréciée aujourd’hui. En effet, de plus en plus de personnes dorment mal. Quelques conseils permettent de favoriser un sommeil sain sans recourir à des somnifères, par exemple en améliorant l'hygiène du sommeil. Pour ceux qui ne parviennent toutefois pas à bien dormir ou à s'endormir, l'utilisation de remèdes à base de plantes, contenant par exemple du houblon, est souvent d'une grande aide.

Le houblon et la valériane se complètent dans leur action sur le sommeil. La combinaison des deux plantes peut réduire le temps d'endormissement et améliorer d'autres paramètres du sommeil. De nombreux somnifères synthétiques peuvent entraîner une dépendance ou une fatigue et une lassitude (effet «hangover») le lendemain matin en cas de prise à long terme. De telles dépendances ne sont pas connues pour les médicaments contenant de la valériane et du houblon.

Le houblon est aussi traditionnellement utilisé pour lutter contre l’agitation et les troubles de l’état général dus au stress. L’extrait de houblon peut souvent avoir un effet bénéfique comme additif dans les médicaments contre les troubles d’origine nerveuse.

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