Le cacaoyer
(Theobroma cacao L.)

Originaire des forêts tropicales humides d’Amérique centrale et d’Amérique du Sud, Theobroma cacao L. est l’une des plus anciennes plantes cultivées de ces régions, où l’on trouve aujourd’hui environ 22 espèces du genre Theobroma. Le cacao est arrivé en Europe à la faveur de la colonisation, notamment grâce aux explorateurs espagnols. Aujourd’hui, la plante est cultivée dans des régions tropicales le long de l’équateur, par exemple en Côte d’Ivoire, au Ghana, en Indonésie, au Nigeria et au Brésil. Pour une croissance optimale, elle a besoin d’un climat chaud et humide avec des températures constantes comprises entre 20 et 30 °C.

Le cacaoyer est un arbre tropical à feuilles persistantes qui, à l’état sauvage, peut atteindre une hauteur de 15 mètres. En culture, il est généralement taillé à 4-8 m pour des raisons pratiques. Il se caractérise par de grandes feuilles brillantes et de petites fleurs qui poussent directement sur le tronc ou sur des branches épaisses, un phénomène que l’on appelle «cauliflorie» en botanique. Lorsqu’elles sont correctement pollinisées, les fleurs en forme d’étoile, de couleur blanc-jaune avec des teintes roses, se transforment en fruits aux couleurs intenses, appelés cabosses. Ceux-ci poussent également sur le tronc, deviennent rougeâtres, jaunes ou violets selon les variétés et contiennent jusqu’à 60 graines, les fameuses fèves de cacao.

Les Mayas cultivaient déjà différentes espèces de Theobroma. Les fèves de cacao étaient utilisées comme monnaie d’échange ou mélangées à de la purée de fruits dans des boissons rituelles. En outre, la cabosse était traditionnellement utilisée dans différents contextes. Les sources de l’époque coloniale font état d’une utilisation en cas de faiblesse et pour se fortifier. Aujourd’hui, ce sont surtout les propriétés antioxydantes et l’intérêt nutritionnel de certains composants du cacao qui retiennent l’attention.

Les fèves de cacao se caractérisent par une multitude de substances végétales précieuses : 

• Les flavanols de cacao comme l’épicatéchine appartiennent au groupe des polyphénols et se distinguent par leurs propriétés antioxydantes et vasoactives
• La théobromine et la caféine sont quant à elles des stimulants légers et des vasoactifs
• Les minéraux tels que le magnésium, le fer et le potassium contribuent à la fonction musculaire, au métabolisme énergétique et à la conduction nerveuse
  

Les flavanols de cacao font l’objet d’une attention particulière: des études ont montré que la consommation quotidienne de 200 mg de ces substances participe au maintien d’une vasodilatation normale, dépendante de l’endothélium, ce qui contribue à une bonne circulation du sang. Les flavanols favorisent la production endogène de monoxyde d’azote (NO) dans l’endothélium, la couche cellulaire interne des vaisseaux sanguins, ce qui contribue à la relaxation des muscles vasculaires et donc au maintien de l’élasticité des vaisseaux.